一般是把生物體與外界環(huán)境之間物質(zhì)和能量的交換,以及生物體內(nèi)物質(zhì)和能量的轉(zhuǎn)變過(guò)程,叫做新陳代謝。新陳代謝的規(guī)律性活動(dòng)則表現(xiàn)在組成生物體物質(zhì)的自我更新之中。
物質(zhì)的變化與能量的變化是相伴而生的。一般地說(shuō),隨著物質(zhì)的合成發(fā)生貯能過(guò)程,隨著物質(zhì)的分解而發(fā)生放能過(guò)程。因此,生物體內(nèi)的物質(zhì)和能量的轉(zhuǎn)變過(guò)程主要是化學(xué)過(guò)程。這一過(guò)程的進(jìn)行,除要求常溫常壓條件外,還必須有細(xì)胞合成的酶的催化。
由于客觀(guān)世界是物質(zhì)的,因而除了物質(zhì)的運(yùn)動(dòng)和運(yùn)動(dòng)著的物質(zhì),其余一無(wú)所有。基于這樣一種認(rèn)識(shí),有人認(rèn)為“新陳代謝”不是生命所特有的規(guī)律,在非生命物質(zhì)運(yùn)動(dòng)形式中也可以找到它的表現(xiàn)。例如,硫磺通過(guò)鉛室法制造硫酸即是如此。但不應(yīng)忽視,這種所謂的“新陳代謝”需要有外界的干預(yù)和原料的供給。這就說(shuō)明它是被動(dòng)過(guò)程,如硫磺形成二氧化硫氣體需要有燃燒條件的干預(yù);二氧化硫生成三氧化硫需要有氧的參與;三氧化硫制成硫酸還必須與水作用。另外,在制造過(guò)程中,雖然也有物質(zhì)的合成與分解的化學(xué)反應(yīng),但反應(yīng)前與反應(yīng)后是兩種截然不同的物質(zhì)。也就是說(shuō)硫磺是硫磺,硫酸是硫酸,二者已不是同一物質(zhì)了。因此,非生物體的“新陳代謝”的特點(diǎn)是不能保持它自身的存在,相反地卻是破壞自身存在的一種物質(zhì)運(yùn)動(dòng)方式。
生物體的新陳代謝則不是由外部條件促成的被動(dòng)過(guò)程,而是一個(gè)自我完成的主動(dòng)過(guò)程。例如光合作用。綠色植物在新陳代謝過(guò)程中,一方面是主動(dòng)從外界有選擇地吸取自己所需的二氧化碳和水,同化成為自身的組成部分;另一方面又不斷地將自身的組成部分異化分解,并釋放出能量供給生命活動(dòng)的需要。這兩方面的作用雖然相反,但卻在生物體內(nèi)同時(shí)進(jìn)行的,且是相輔相成的物質(zhì)和能量的轉(zhuǎn)化過(guò)程。如果沒(méi)有同化,異化就沒(méi)有了可供異化的物質(zhì);如果沒(méi)有異化,也就斷絕了同化所需的能源。因此,它們的對(duì)立統(tǒng)一保證了生物的生存和發(fā)展。也就是說(shuō),生物體的一切生命活動(dòng)都不是孤立的、單一的物理、化學(xué)過(guò)程,而是包括機(jī)械的、分子的、化學(xué)的、熱的、電的等等運(yùn)動(dòng)形成的高綜合表現(xiàn)。更為重要的是,生物體通過(guò)新陳代謝不是破壞自身,而使自身生命力更強(qiáng)。新陳代謝一旦停止,生命也就不復(fù)存在。
據(jù)此,多數(shù)人還是把“新陳代謝”特定為生命活動(dòng)范疇之內(nèi)。在這里所以要介紹一下另一種觀(guān)點(diǎn),目的是為了防止概念上的混亂。即便把非生命的物質(zhì)運(yùn)動(dòng)也叫做新陳代謝,那它與生命活動(dòng)中的新陳代謝的內(nèi)涵是有本質(zhì)區(qū)別的。這也正是我們把新陳代謝作為生物體的基本特征的主要根據(jù)。